Zum Verfärben von Kunststoffen erwärmt der Laserstrahl die Oberfläche lokal. Einige Werkstoffe werden dabei dunkler, andere heller. Was im Werkstück genau geschieht, hängt von der Zusammensetzung des Kunststoffs ab. Beim Schwärzen entstehen Rußpartikel, die die Beschriftung im hellen Kunststoff dunkel erscheinen lassen.

Um dunkle Kunststoffe weiss zu verfärben, schmilzt der Laserstrahl das Werkstück lokal auf. In der Schmelze bilden sich kleine Gasbläschen, die das Volumen vergrößern - eine Art Kunststoffschaum. Die eingeschlossenen Gasbläschen reflektieren das Licht diffus. Deshalb wirkt der bearbeitete Bereich sehr viel heller als das umgebende Material. In manchen Fällen ragt die Markierung fühlbar über die Oberfläche hinaus. Dann spricht man von einer aufgeschäumten Markierung.